제9회 전국동시지방선거를 앞두고 전국 곳곳에서 예비후보들의 출마 선언이 잇따르고 있다.

정치의 계절이 다시 시작된 것이다. 지역 곳곳에서 기자회견장과 SNS를 통해 출마 의지를 밝히는 후보들의 목소리는 저마다 “지역 발전”과 “새로운 변화”를 외친다. 민주주의 사회에서 선거는 시민의 뜻을 모으는 가장 중요한 제도이며, 출마 선언은 그 출발점이다. 그러나 그 선언이 단순한 정치 이벤트에 그쳐서는 곤란하다.

지방선거는 중앙정치의 연장선이 아니라 지역 주민의 삶과 직결된 생활정치의 장이다. 도로 하나, 학교 하나, 산업단지 하나가 지역의 미래를 좌우할 수 있다. 그럼에도 불구하고 과거 지방선거를 돌아보면 정당 간 대결 구도나 중앙정치의 프레임에 갇혀 지역 의제는 뒷전으로 밀려나는 경우가 적지 않았다. 지방선거가 ‘정권 중간평가’라는 이름으로 소비될 때, 정작 지역 주민의 삶은 정치의 관심 밖으로 밀려난다.

출마를 선언하는 후보들이 먼저 스스로에게 물어야 할 질문이 있다. 왜 출마하는가, 무엇을 바꾸려 하는가, 그리고 어떻게 실현할 것인가이다. 단순한 구호나 포장된 슬로건으로는 더 이상 시민의 마음을 얻기 어렵다. 지역의 인구 감소, 산업 침체, 청년 유출, 교육과 의료 문제 등 현실적인 문제들에 대한 구체적 대안이 필요하다. 정책과 비전 없는 출마 선언은 공허한 정치적 몸짓에 불과하다.

유권자 또한 냉정한 시선으로 후보들을 바라봐야 한다. 학연과 지연, 정당 간판만으로 후보를 선택하는 시대는 이미 지나가고 있다. 후보의 정책, 경력, 도덕성, 그리고 지역 문제에 대한 이해와 해결 능력을 꼼꼼히 살펴야 한다. 민주주의는 결국 유권자의 선택 수준만큼 발전하기 때문이다.

정당 역시 책임에서 자유롭지 않다. 공천 과정이 투명하고 공정해야 한다. 경쟁력보다는 계파나 정치적 이해관계에 따라 후보가 결정되는 관행이 반복된다면 지방자치는 공허한 껍데기에 머물 수밖에 없다. 지방선거는 지역 주민이 주인이 되는 정치의 장이어야지 중앙 정치의 하부 구조가 되어서는 안 된다.

출마 선언이 이어지는 지금이야말로 정치의 방향을 바로 세울 기회다. 후보들은 경쟁이 아닌 봉사의 자세로 지역을 바라보고, 정당은 책임 있는 공천으로 유권자의 신뢰를 얻어야 한다. 그리고 유권자는 냉철한 판단으로 지역의 미래를 선택해야 한다.

선거는 정치인의 축제가 아니라 시민의 권리 행사다. 이번 지방선거가 구호와 갈등의 정치가 아니라 정책과 책임의 정치로 나아가는 전환점이 되기를 기대한다.